在后人写的《周礼·考工记》中记载当时王城的规划是：王城每边长九里，各有三个城门，城内纵横各有九条道路，路宽有九轨(二车轮之间为一轨)，王宫居中，左面是祭祖宗的庙，右面是祭社稷的坛，前面是朝会场所，后面是市场。这说明庙和坛当时在都城中已经有了比较重要和固定的位置了。这种左祖右社的格局在以后唐长安、宋汴梁、元大都中都有体现。明、清的北京城，更是明确地将庙、坛分置于紫禁城前的左右。

　　世袭制的封建社会皇位代代相传，帝王自然特别重视祭祀自己的祖先。现在留存下来的祭祀祖先的太庙只有北京的一处了。中国建筑北京太庙设置在紫禁城的左前方，它的形式也是一组规则的建筑群，外面用方整的三道墙围住。

　　主要建筑是前、中、后殿，前殿最大，宽有11开间，坐落在三层白石基座上，是祭祀祖先的祭场，每逢大祭，把历代帝后神主的木牌移到这里举行祭祀仪式。中殿是平时供奉帝后神主木牌的地方；后殿是供奉皇帝远祖神主之地，例如清朝把满清在东北没有称帝以前的四位君主追封为皇帝，将他们的神位供奉在这里，所以后殿又称为祧〕庙，以表示祀奉先君之意。这三座大殿都安排在中轴线上，左右两边有配殿，形成前后几重院落。在第二层围墙的外面，种植了成排的柏树，数百年的古柏成荫，构成了庄严肃穆的环境。

　　我国古代称社为土地之神，稷为五谷之神，所以很早就立社稷加以祭祀，反映了中国长期以农业为立国之本的特点。所谓立社、立稷是因土地广阔，谷类众多，不能漫无目标地广为祭祀，只能把一小块土堆为土丘坛称为太社和太稷，以此作为祭祀对象。早期社、稷分为二坛或一坛一庙分别祭祀，到了明、清则将太社、太稷合二为一，称为社稷一起祭祀了。

　　北京的社稷坛位于紫禁城的右前方，与太庙相对称而成为左祖右社的布局。它的形式是一块边长约15米，高近一米的方形土坛，坛面上覆盖着青、赤、黄、黑、白五种颜色的土，按照传统的分布方式是东方为青色、南方为赤色、西方为白色、北方为黑色、中央为黄色，以四方之土象征着国家的疆域。在这块四方土坛的外围加筑了一圈矮墙，墙表面也按四个方位分别镶砌了青、赤、白、黑四种颜色的琉璃。祭祀社稷的仪式是由北向南设祭，所以坛在最南面，它的北面是拜殿、享殿和正门。

　　祭天地的活动与巩固和加强政权统治发生了密切的联系，更加受到重视，到后来成了统治阶级的专门权利了，它的重要性超过了祭祀宗庙，成了国家的大礼。国家遇到像死了皇帝、皇太后这类大丧，规定停止祭宗庙，但不能停止祭天礼，并把平民百姓或其他人的祭天活动划作为越轨的非礼行为。

　　祭祀天地既然成了历代帝王的重要政治活动，所以这些祭祀场所在历代都城中都给予了相应的位置。按周礼规定，祭天场所在都城的南郊，因为古代以南为阳向，北为阴向，天属阳，应在南；地属阴，应在北，所以祭地的场所相应在北郊；南阳北阴，天地互为对应。另外祭日于东郊，祭月于西郊，因此统称为“郊祭”。城郊可以避开密集的街市，免除人烟凡俗的嚣闹，更接近于自然，也更适于祭祀天地日月之神了。明、清两代北京城的这些祭祀场所正是按这种格式安排的，祭天之坛位于南郊，祭地、日、月之坛分别在城的北、东、西郊。明代中叶扩建北京城，才将天坛划入北京外城墙之内。

　　祭祀建筑又分作两部分，前面是祭天的场所，主要建筑是圜丘。圜就是圆的意思，丘者堆土为丘，成为一个平台，称为坛。圜丘为三层平台，用石块砌造，周围设有石栏杆；在平台外围，没有建筑，也没有高墙，只有两道矮墙相围，外圈为方形，里圈为圆形；在两道矮墙之间，东南角有10多座铁炉和琉璃炉，西南角有三座高灯竿；整体环境干净肃穆。圜丘平台就是皇帝举行祭天大礼的地方，大典在每年冬至那天的黎明前举行。

　　坛前灯竿上高悬着大灯笼，称为望灯，也叫天灯，灯笼高达八尺，里面的蜡烛就有四尺多高，一尺多粗；坛前的燎炉内燃烧着松香木和桂香木，既用来焚烧祭品，又能产生有香气的烟雾，一时间，鼓乐齐鸣，香烟缭绕，造成一种神秘之感。圜丘以北有皇穹宇，这是一座平面为圆形的单层小殿，是平时置放祭天神牌的地方。它左右有配殿，四周用圆形墙围绕，墙用细砖筑造，做工很精细，当两人站在围墙内不同的地点贴着墙面讲话时，由于墙面连续折射的结果，可以清楚地听见对方的声音，所以这里成了有名的回音壁。

　　天坛另一组祭祀建筑就是在皇穹宇北面的祈年殿建筑群，它是每年盛夏时皇帝祈求丰年的地方。主殿祈年殿为一圆形大殿，上有三层屋檐，下有三层石台；台前留有宽广的场院，前设祈年门，左右有配殿，四周有围墙，大殿坐落在北面中央，显得十分宏伟而庄重。圜丘和祈年殿这两组建筑，一个祭天神，一个祈丰年，都安置在一条轴线上，但二者之间却相距有360米之远，用一条宽约30米的大道相联。这条大道高出地面四米，两旁种满了青绿松柏，人行其上，头顶一片青天，脚下是起伏的绿涛，视野开阔，由南往北，仿佛步入苍天之怀，集中体现了天坛这个祭天环境所要达到的意境。

　　中国古代对自然天体的认识，长期停留在天圆地方之说上，苍天是圆的，无边无际；大地是方的；所以在天坛里大量用了方和圆的形象。天坛里外两圈围墙，南面两个角是方的，北面两个角是圆的；天坛主要的祭祀建筑圜丘、祈年殿、皇穹宇都是圆形的，圆的平台，圆的平面和屋顶，而圆形之外又用了方形的围墙。

　　阴阳五行学说中以单数为阳，双数为阴，天为阳，自然得用单数。而单数中又以九为最高，那么，皇帝祭天处自然多用九数才显示最大的尊敬。所以祭天的圜丘处处用九数，最上面的平台，全部用青石铺砌，中心一块圆石，外围皆用扇形石，第一圈铺砌九块，第二圈用18块，第三圈27块……直至九圈81块；四周栏杆的栏板数也是九的倍数，上层栏杆每面九块，四面共36块，中层每面18块，下面每面27块；三层坛的台阶，每层都是九步。

　　祈年殿是祈求丰年的地方，所以用的数字多与农业有关。大殿的柱子分三层，12根外檐柱支撑着第一层屋檐，象征一日12个时辰；中层12根柱子表示一年12个月份；加起来24根柱子又表示一年24个节气；里面四根柱子象征着一年中的四季；农业和天时季节的关系确是很紧密的。

　　黄色的土地，蓝色的苍天，这既是自然界的客观现象，又成了精神上的象征依据，于是黄色象征土地，蓝色象征苍天，祭天的场所就大量应用蓝色了。圜丘四周矮墙顶用蓝色琉璃瓦；皇穹宇、祈年殿屋顶也用的是蓝琉璃瓦；连祈年殿的配殿及祈年门、皇穹宇的配殿及皇穹宇券门这些殿门的屋顶都是用的蓝琉璃瓦。中国古代在陵墓、坛庙里往往栽植许多常青的松柏树作为环境的衬托，表示后人一种崇敬、怀念的心境。

　　久而久之，这种松柏常青树所具有的绿色，也逐渐带有崇敬和追念的象征意义了。在应用形象、数字和色彩的象征手法上，前二者虽然也是有形的，但它们的寓意毕竟比较隐晦，如果不加以解释，不对有关中国古代的历史文化有所了解，是不容易感觉得到的。台阶数、石块栏板数不去细数，自然不会发现它们都是九的倍数，发现了，也不一定知道它的含义。但是色彩却不一样，它是有形的，它能直接给人一种感觉，这种感觉往往是人们在生活中经历过而且能够认识的。蓝色的天，绿色的树，给人以开阔、宁静之感。

　　可以说，祭天祈丰年的特殊要求为古代建筑匠师提供了广阔的创作天地，凭借着他们的杰出技艺使天坛在建筑艺术上达到了高超的水平，从而成为中国古代建筑史的一颗明珠，而且可以毫不夸张地说，也是世界建筑艺术中的一件珍宝。